Our trip didn’t include any visits to a Maison de Champagne, which we, once again, regret, but that’s one of the downsides of spontaneous travel: you have to accept the lack of advance bookings for accommodation and activities. As always, think about your lunch plans ahead of time by booking a table at the restaurant you want! Also, having a meal in provincial France after a certain hour (usually around 13:30) is next to impossible, which we, somehow, manage to forget every single time.

Pour ce petit road trip, nous avons loué une voiture à Reims — une décision que nous avons rapidement amèrement regrettée, car nous aurions largement préféré un scooter ou un vélo (pour un séjour plus long, évidemment). Descendre de la voiture tous les deux kilomètres, après avoir passé un temps fou à chercher une place de parking, était fatigant, ennuyeux, et un peu nauséeux. C’est probablement notre aversion générale pour la voiture qui parle ici, mais à notre avis, la Champagne mérite une exploration plus lente — et plus approfondie.

Notre voyage n’a pas inclus de visite de Maison de Champagne, ce que nous regrettons une fois de plus, mais c’est l’un des inconvénients des voyages improvisés : il faut accepter de ne pas pouvoir réserver à l’avance ni l’hébergement ni les activités. Comme toujours, pensez à vos repas du midi en réservant à l’avance dans le restaurant de votre choix ! On a encore oublié le fait que prendre un repas dans la France provinciale après une certaine heure (généralement vers 13h30) est quasiment impossible — je blâme la vie à l’étranger !

Nous avons récupéré une carte avec plusieurs itinéraires à l’Office de Tourisme de Reims et nous l’avons suivie plus ou moins avant de prendre la route vers Troyes. Voici donc notre itinéraire complet.

Capitale de la région, Reims est une ville agréable et charmante. Elle donne un peu l’impression d’un Paris en miniature, avec son architecture Art Déco et ses couleurs particulières. Le principal site touristique de Reims est la magnifique cathédrale gothique — Notre-Dame de Reims, construite au XIIIe siècle. Imaginez : tous les rois de France ont été sacrés en ce lieu même, y compris ceux des périodes les plus sombres du Moyen Âge ! Et comme nous étions justement en train de lire la saga de Maurice Druon, Les Rois Maudits, ce moment avait pour nous une résonance toute particulière. La cathédrale est non seulement un chef-d’œuvre de l’architecture gothique classique, mais elle possède aussi de superbes vitraux, dont certains ont été créés par Marc Chagall.

Malheureusement, nous avons raté le spectacle de lumières projeté sur la façade de la cathédrale — ne le manquez pas si vous en avez l’occasion !

Nous avons beaucoup aimé Reims. C’est une ville calme, mais bourgeoise, avec de très beaux exemples d’architecture. Les amateurs d’histoire apprécieront sans aucun doute la cathédrale de Reims — non seulement pour son importance historique, mais aussi pour le nombre raisonnable de visiteurs. Contrairement à Notre-Dame de Paris, ici, on ne se sent pas obligé d’avancer au pas, comme coincé dans le métro à l’heure de pointe.

Une fois notre petite voiture de location récupérée, c’était parti — nous avons suivi l’itinéraire des vignobles à travers des champs d’une beauté saisissante et des routes sinueuses, croisant de temps à autre des tracteurs spécialisés et des villages paisibles dont l’unique activité est la production de Champagne. Arrêtez-vous où bon vous semble, entrez dans la Maison de Champagne de votre choix, et savourez le vrai Champagne tout en écoutant les histoires passionnantes racontées par les propriétaires eux-mêmes.
Sinon, vous pouvez aussi passer par l’Office de Tourisme de Reims, qui fournit les contacts des producteurs de Champagne pour organiser des visites et dégustations privées.
SAUF LE DIMANCHE.

Nous avons été surpris de constater à quel point ces villages sont peu aménagés, que ce soit pour les visiteurs… ou même pour leurs propres habitants. Certains n’ont même pas de trottoirs. Cela dit, vu le calme absolu et l’absence presque totale de circulation, il n’y a vraiment aucun danger.

Nous avons fait un arrêt important à Verzenay, où nous avons visité Le Phare de Verzenay. Un phare au milieu des vignes ? En réalité, c’était une astucieuse opération marketing lancée par un producteur de Champagne pour attirer l’attention sur sa Maison. Aujourd’hui, le phare abrite un musée consacré — vous l’avez deviné — à la production de Champagne.

Grimpez les 101 marches jusqu’au sommet pour profiter d’une vue imprenable sur les vignes et les nombreux villages alentours. L’entrée coûte 9 € pour la visite combinée du musée et du phare, 8 € pour le musée seul, et 3 € pour accéder uniquement au phare (tarifs en 2018).

À seulement trois kilomètres de là, un autre site mérite largement un arrêt : Les Faux de Verzy. Dans une forêt de 29 hectares près de Verzy, pousse une curiosité naturelle rare — les hêtres tortillards (et non des chênes ou des châtaigniers, même s’ils y ressemblent !). Si vous vous intéressez, même un tout petit peu, aux mystères de la nature, c’est une halte incontournable. Et même si ce n’est pas le cas… une balade d’une heure dans une forêt paisible, qui dirait non ?

Épernay était une ville que nous avions particulièrement hâte de visiter, principalement pour sa célèbre Avenue de Champagne — une avenue de 1 500 mètres bordée de certaines des plus grandes Maisons de Champagne, comme Moët & Chandon ou Perrier. Palais après palais, se promener le long de l’Avenue de Champagne, c’est comme marcher dans une carte postale typiquement française.

La plupart des Maisons de Champagne possèdent un bar où l’on peut déguster ce vin pétillant emblématique sous toutes ses formes — ce que nous avons évidemment fait. Pour 20 €, nous avons goûté quatre types de Champagne dans l’une d’entre elles, pour en arriver à une conclusion un peu triste : nous n’y connaissons absolument rien en Champagne, et la seule différence que nous avons vraiment su reconnaître, c’était… le goût des biscuits servis en accompagnement. 😃

Ne manquez pas non plus de monter en haut de la Tour de Castellane pour une vue splendide sur la ville et la vallée de la Marne.

Troyes est une grande ville située dans un autre département de la région Champagne, mais nous avions tellement envie de la découvrir que nous avons décidé de faire le détour — même si cela nous éloignait un peu de notre route.

Comme l’indiquait notre guide, Troyes mérite à elle seule un voyage dédié dans le département de l’Aube, et nous ne sommes entièrement d’accord. Capitale historique de la Champagne, Troyes possède le plus grand nombre de maisons à colombages de toute la France, dont la majorité date du XVIe siècle.

Elle détient aussi un record pour le moins étonnant : le plus grand nombre de monuments religieux par habitant. Le centre historique de Troyes est véritablement impressionnant, avec ses détails architecturaux, ses façades colorées, ses petites cours intérieures et ses enseignes charmantes. Essayez d’y arriver tôt le matin pour profiter de la ville avant l’arrivée des touristes.

Nous avons quitté la Champagne avec un fort sentiment de frustration. Nous avons eu un bon aperçu en visitant et en découvrant quelques incontournables de la région, mais, comme souvent, nous avons aussi réalisé combien de choses restaient à explorer : des villages charmants, des parcs, des réserves naturelles, des monuments liés aux guerres mondiales, ainsi que des activités sportives et culturelles.

Le week-end a été riche en impressions, mais notre soif de découverte a eu du mal à accepter toutes ces possibilités… face à un cruel manque de temps. Trois jours de plus et un autre mode de transport — et cela aurait été parfait !

Ne faites pas les mêmes erreurs que nous !